Флавий Валерий Аврелий Константин (27 февраля 272 — 22 мая 337) — римский император, с именем которого связано начало принципиально нового этапа христианской истории.
Святой император Константин ( годы правления 306 — 337), получивший от Церкви именование Равноапостольный, а во всемирной истории наименованный Великим, был сыном цезаря Констанция Хлора, правившего странами Галлией и Британией. Огромная Римская империя была в то время разделена на Западную и Восточную, во главе которых находились два самостоятельных императора, имевшие соправителей, одним из которых в Западной половине и был отец императора Константина.
Святая царица Елена, мать императора Константина, была христианкой. Будущий правитель всей Римской империи — Константин — был воспитан в уважении к христианской религии.
Многочисленные свидетельства о биографии Константина сообщают:
Первым делом нового императора было провозгласить в подвластных ему странах свободу исповедания христианской веры. Фанатик язычества Максимиан Галерий на Востоке и жестокий тиран Максентий на Западе ненавидели императора Константина и злоумышляли его низложить и убить, но Константин предупредил их и в ряде войн, с помощью Божией, разбил всех своих противников. Сделавшись полновластным правителем Западной части Римской империи, Константин издал в 313 году Миланский эдикт о веротерпимости, а в 323 году, когда воцарился как единственный император над всей Римской империей, распространил действие Миланского эдикта и на всю восточную часть империи. После трехсот лет гонений христиане впервые получили возможность открыто исповедовать свою веру во Христа.
Эти точные, но сухие строки все же никак не объясняют удивительную природу подлинного преображения личности императора. Даже не приняв Крещение, и постоянно ощущая сильное давление языческого Рима, Константин, тем не менее, испытал «призывающую благодать». Его душа оказалась достаточно чуткой, а сердце открытым для того, чтобы принять и понять истинное христианство. Конечно, это была Благодать от Христа. Но прозрение посещает только тех, кто сам способен делать встречные шаги, пускай поначалу робкие и неумелые. Известно, что Константин часто молился. А стучащемуся, как известно, откроют.
Он просил Бога дать ему знамение, которое воодушевило бы его войско храбро сражаться, и Господь явил ему на Небе сияющее знамение Креста с надписью "Сим побеждай".
Об этом чудотворном вмешательстве Всевышнего в жизнь императора сегодня известно каждому православному человеку. Однако, важно отметить: сей факт Константин воспринял не столько как доказательство своей личной духовной правоты, сколько как Божественную милость и (в том числе) руководство для действий в будущем. Сегодня уже невозможно переоценить заслуги и вклад императора в историю христианства.
Он окончательно отказался от древнеримского язычества. Перенес свою христианскую столицу на восток, в город Византию, которая и была переименована в Константинополь. Снарядил дорогую экспедицию в Иерусалим во главе с его матерью Еленой для поисков Животворящего Креста, на котором был распят Спаситель. И даже несмотря на изначально ничтожные шансы успешных поисков, Промыслом Божиим Животворящий Крест был чудесным образом обретен в 326 году. Что ж, воистину: невозможное человеку- возможно Богу.
После успешных поисков император Константин повелел соорудить великолепный храм в славу Воскресения Христова над пещерой Гроба Господня. Святая Елена отдала Животворящий Крест на хранение иерусалимскому патриарху Макарию, часть же Креста взяла с собой для вручения императору. Раздав в Иерусалиме щедрую милостыню и устроив трапезы для бедных, во время которых сама прислуживала, святая царица Елена возвратилась в Константинополь, где вскоре скончалась в 327 году. За свои великие заслуги перед Церковью и труды по обретению Животворящего Креста царица Елена именуется Равноапостольной.
Жизненный путь императора Константина оказался чуть более долгим- ему было отпущено еще 10 лет. Но римский император успел сделать столь многое, сколько не сделал иной Папа или Патриарх. Речь, в том числе, об основании Константином Вселенских Соборов.
В начале третьего столетия на Востоке возникла так называемая «ересь Ария», дерзнувшего отвергнуть Божественную сущность Сына Божия и учить о тварности природы Иисуса Христа. По повелению императора, в 325 году был созван Первый Вселенский Собор в городе Никее. 318 епископов собрались воедино на Собор, мгновенно превратившийся в подлинную веху христианской истории. Его участниками были епископы-исповедники в период гонений и многие другие светильники Церкви, среди которых и святитель Николай Мирликийский (Чудотворец). Император лично присутствовал на всех заседаниях Собора. Ересь Ария была осуждена и составлен Символ Веры, в который был внесен термин "Единосущный Отцу", навсегда закрепивший в сознании православных христиан истину о Божественности Иисуса Христа, принявшего человеческую природу для искупления всего человеческого рода.
Можно удивляться глубокому церковному сознанию и чувству святого Константина, выделившему определение "Единосущный", слышанное им в прениях Собора, и предложившему внести это определение в Символ веры. Но, можно опять-таки вспомнить о призывающей благодати, которой была пронизана вся жизнь императора. Не являясь выдающимся богословом, он, тем не менее, удивительно тонко, «интуитивно» понимал христианство.
После Никейского Собора равпоапостольный Константин продолжал активную деятельность в пользу Церкви. В конце жизни он принял Святое Крещение, подготовившись к нему всей своей жизнью. Дата кончины великого императора не оставляет сомнений в его праведности. Он ушел в день Пятидесятницы в 337 году и был погребен в церкви святых Апостолов, в заранее приготовленной им гробнице.